Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало милостей судьбы, и они стали плести коварные планы.
Когда Салтан уехал по делам, коварные родственницы подменили донесение, отправленное ему. В письме они оклеветали Аннушку и её маленького сына. Царь, разгневанный прочитанным, велел ждать своего возвращения для разбирательства. Однако это распоряжение перехватили, и вместо него отправили другой приказ — жестокий и несправедливый.
По этому ложному велению царицу с младенцем заточили в бочку, крепко запаяли и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
